Zanzibarská kuchyně odráží řadu různorodých vlivů v důsledku multikulturní a multietnické povahy zanzibarského a svahilského dědictví. Jde o směs různých kulinářských tradic včetně bantuské, arabské, portugalské, indické, britské a dokonce i čínské kuchyně.
Prvními obyvateli Zanzibaru byli převážně rybáři a jejich strava se tak skládala především z mořských plodů, jako jsou tuňák, makrela, humr, chobotnice a ústřice. Další suroviny a recepty, které přinesli Bantové a které se objevují i v dnešní zanzibarské kuchyni (některé se rozšířily během evropského kolonialismu), zahrnují fazole, sladké brambory, maniokové lupínky a banány.
V 9. století začali Ománci, Jemenci a Peršané kolonizovat svahilské pobřeží včetně souostroví Zanzibar. Přinesli nová jídla a suroviny, zejména koření, kokos, mango, citrusy a rýži. Jeden z nejběžnějších zanzibarských pokrmů, pilau (rýže, kokos, ořechy a koření), jasně odráží jeho arabský původ.
Mezi 15. a 16. stoletím Portugalci rychle ovládli většinu pobřeží včetně Zanzibaru. Jejich hlavním přínosem pro místní kuchyni bylo zavedení základních plodin, které se dnes běžně používají – zejména manioku, kukuřice a ananasu.
V roce 1651 ztratili Portugalci kontrolu nad Zanzibarem ve prospěch ománského sultanátu. Ománci přinesli další koření a posílili obchodní vztahy mezi Zanzibarem a Indií. Díky tomu se na ostrov dostaly indické recepty jako chutney, masala, biryani, kari, rybí koláče a samosa. Většina těchto receptů byla přizpůsobena místním surovinám, a tak vznikla do značné míry originální „fusion“ kuchyně.
Na začátku 20. století byla většina oblasti afrických Velkých jezer kolonizována Němci a Brity. Ti se však s místním obyvatelstvem nemísili tak jako Arabové, Peršané a Indové, a jejich vliv na zanzibarskou kuchyni je proto méně výrazný. Přesto některé běžné pokrmy, například pepřový steak, lze považovat za recepty evropského původu.